郦道元，字善长，是北魏时期的著名官员和地理学家，出生于范阳涿州（今河北涿州市）。他出身于官宦世家，其父郦范曾在太武帝时期担任重要官职。郦道元在年轻时便展现出对地理考察的浓厚兴趣，并随父亲游历多地，观察水流和地貌。他一生著述丰富，最为人所知的作品是《水经注》，该书不仅是一部详尽的地理著作，也是一部优美的山水散文汇集，对后世游记散文的发展产生了深远影响。

郦道元在官场上也颇有成就，历任多个重要职务，包括尚书郎、御史中尉、冀州镇东府长史、鲁阳郡太守和东荆州刺史等。他在任期间以严猛著称，不畏权贵，执法公正严明，因此在民间留有威名。例如，在东荆州刺史任上，他采用“威猛为治”的方法，使蛮夷服其威名，不敢为寇。他还建立了庠序，推广教育，意图改变落后地区的面貌。

然而，郦道元的仕途并不顺利，最终因政治斗争被害于阴盘驿，享年约五十九岁。在临终前，他怒目而视，大声斥责叛军，表现出了崇高的气节。郦道元的儿子郦孝友后来承袭了他的爵位。

郦道元的一生充满了对地理学的热爱和对国家的忠诚，他的著作和思想至今仍对学术界产生着重要影响。