退行这一概念最早由奥地利心理学家 弗洛伊德提出。他在其著作《精神分析学导论》中，将退行定义为一种在心理上退回到儿童时期的状态。弗洛伊德认为，退行是一种防御机制，是个体在面临困难或者挫折时的一种保护方式。当个体受到挫折或面临焦虑、应激等状态时，他们可能会放弃已经学到的比较成熟的适应技巧或方式，而退行到使用早期生活阶段的某种行为方式，以原始、幼稚的方法来应付当前情景，从而降低自己的焦虑。

此外，弗洛伊德的女儿安娜·弗洛伊德也在其研究中深化了退行的概念。她认为，当儿童遇到焦虑时，他们会退回到早期的发展阶段，这也是摆脱焦虑的一种方式。同时，成年人也会在感到无法控制自己的情感时退行到最初的发展阶段。

虽然荣格和其他精神分析师也使用过退行的概念，但弗洛伊德是最早提出这一术语的心理学家，并且他的理论为理解退行提供了一个重要的框架。