“张牙舞爪”这个成语最初指的是 猛兽。具体来说，它最早出现在唐代诗人白居易的《钱塘湖春行》一诗中，用来形容獬豸这种传说中的神兽，形象凶猛，张牙舞爪形容其威猛的样子。此外，这个成语也可以用来形容人猖狂凶恶的样子，或是形容事物初显威力时的壮观景象。

虽然后来有说法将“张牙舞爪”与生肖龙、虎、猴等动物联系起来，但这些解释并非成语的最初含义。例如，生肖龙虽然被认为是能呼风唤雨、腾云驾雾的神物，但“张牙舞爪”并非专门用来形容龙。同样，生肖虎和生肖猴虽然也有凶猛的一面，但它们并不是“张牙舞爪”成语的原始指代对象。

因此，综合以上信息，可以确定“张牙舞爪”最初指的是猛兽，特别是獬豸这种传说中的神兽。