曹操在《三国演义》中错杀吴伯奢的故事，实际上是一个误会引发的悲剧。曹操在刺杀董卓失败后，逃至中牟县，被中牟县令陈宫擒获。由于陈宫对董卓的不满，他选择与曹操一同逃亡。在逃亡途中，他们投宿在吕伯奢家中。吕伯奢出门沽酒，曹操听到磨刀声，误以为吕伯奢要谋害自己，于是拔剑将吕家八口人全部杀死。在厨房中，曹操发现一只被绑的猪，才意识到自己误杀了无辜的吕伯奢。在离开时，曹操又因担心吕伯奢回家后告发他们，于是将吕伯奢也一并杀害。陈宫对曹操的行为感到震惊，质疑他为何要负天下人。曹操则回答：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”

这个故事反映了曹操多疑的性格，也体现了他在极端情况下的极端行为。虽然《三国演义》是一部历史小说，但这一情节在后来的文学作品和民间传说中广为流传，成为曹操形象的一个重要标志。