劳动节，即每年的5月1日，起源于 美国芝加哥的工人大罢工。1886年5月1日，芝加哥的20多万工人为争取实行八小时工作制而举行大罢工，经过艰苦的流血斗争，最终获得了胜利。为纪念这次工人运动，1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布将每年的5月1日定为国际劳动节。

具体来说，1889年7月14日，第二国际在巴黎召开代表大会，会议通过决议，规定1890年5月1日国际劳动者举行游行，并决定把5月1日这一天定为国际劳动节。这一决定立即得到世界各国工人的积极响应。1890年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走上街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。

在中国，中央人民政府政务院于1949年12月作出决定，将5月1日确定为劳动节，全国放假一天。1989年后，国务院基本上每5年表彰一次全国劳动模范和先进工作者，每次表彰3000人左右。