《艰难时世》是英国作家查尔斯·狄更斯于1854年发表的一部小说，背景设定在 维多利亚时代的工业市镇。当时，英国社会的劳资关系非常紧张，小说通过描写纺织厂厂主、银行家庞得贝（Josiah Bounderby）和退休的五金批发商人、国会议员兼教育家汤玛斯·葛莱恩（Thomas Gradgrind）的生活，反映了这一时期的社会现实。

庞得贝和葛莱恩是好朋友，他们控制着市镇的经济体系与教育机构。庞得贝注重实利，不讲情义，自命不凡，以功利主义作为生活原则。葛莱恩则主张“实事求是，脚踏实地”，对子女的教育非常严格，甚至不允许他们阅读诗歌和故事。小说通过一系列事件，揭示了这种教育和社会制度对人性的摧残，以及工人阶级的悲惨处境。

狄更斯在创作这部小说之前，曾到北部工业区曼彻斯特等地参观，对那里工人的悲惨处境非常吃惊，并希望对此进行“有力的一击”。这个愿望在十多年后才通过《艰难时世》得以实现。小说中不仅有对劳资矛盾的深刻描绘，还有对教育制度、社会道德和人性的深刻探讨。

总的来说，《艰难时世》通过其丰富的现实主义手法和深刻的社会批判，成为19世纪最有影响的小说之一，至今仍然受到广泛的研究和赞誉。