《生于忧患，死于安乐》这篇文章开头列举了六位古代圣贤从贫贱中发迹的例子，分别是：

舜：

发于畎亩之中，即从田野间发迹，最终成为尧的继承人，继承君主之位。

傅说：

举于版筑之间，即从筑墙的泥水匠中被举用，后来成为商朝的相。

胶鬲：

举于鱼盐之中，即从贩卖鱼盐的商贩子中被举用，后来辅佐周武王。

管夷吾：

举于士，即从狱官手里获释放后被录用，最终成为齐国的相。

孙叔敖：

举于海，即从隐居的海边被举用进了朝廷，成为楚国的令尹。

百里奚：

举于市，即从市井里被举用而登上相位。

这些事例共同说明了一个人在经历忧患和艰难困苦之后，能够激发潜能，成就一番伟业。文章通过这些例子有力地论证了“生于忧患，死于安乐”的道理，告诫人们要居安思危，不断进取。