古代用竹子表示清高，主要基于竹子的以下特质：

清高拔俗：

竹子的形象修立挺拔、直冲云霄，象征着人刚正不阿、壮志凌云。竹子节节拔高，也象征着人恪守气节，保持崇高的气节和刚正的品质。

坚韧不拔：

竹子具有坚韧的精神，不怕严寒酷暑，四季常青。这种坚韧不拔的精神被古人视为高尚品质的象征，如郑板桥的诗句“咬定青山不放松，立根原在破岩中”所表达的。

谦虚内敛：

竹子的茎是中空的，但依然挺拔向上，这种形象寓意着谦虚和内敛。古人常以竹自喻，表达自己高洁的志向与个性。

高洁正直：

竹子四季常绿，给人一种清新脱俗的感觉，象征着高洁和正直。古诗中常有“不要人夸好颜色，只留清气满乾坤”的描述，体现了竹子的这种品质。

气节与品性：

竹子在古代文人骚客心中被赋予了超越物质的情感价值，成为文化和精神的象征。竹子的笔直与空灵的形象反映了自强不息的精神内涵。

综上所述，竹子的这些特质使其在古代成为清高的象征，受到文人和百姓的推崇和赞美。