卧薪尝胆的意思是指通过忍受艰辛和痛苦，锻炼自己的意志，坚持追求目标并克服困难。这个典故出自《史记·越王勾践世家》，讲述的是春秋时期越王勾践的故事。越王勾践在被吴王夫差打败后，为了报仇雪耻，他选择了卧薪尝胆，即每天睡在柴草上，饮食也尝一尝苦胆，以此来激励自己不忘国耻，最终成功复国并打败了吴国。

在这个成语中，“卧薪”的“薪”指的是 柴草或 木柴。这个成语通过越王勾践的故事，形象地表达了一个人通过刻苦自励、发奋图强，最终实现目标的决心和毅力。