小数这一概念最早可以追溯到中国古代， 由数学家刘徽在公元三世纪提出。刘徽在注释《九章算术》时，为了处理平方根问题，提出了十进小数的概念。他使用尺、寸、分、厘等单位来表示小数部分，并且用文字描述了这一概念。

到了十三世纪，我国元代数学家朱世杰正式提出了“小数”这一名称，并且出现了低一格表示小数的记法，例如：64.12 ||||_||。这种记法后来传到了中亚和欧洲。

在西方，小数概念的出现较晚，直到十六世纪，法国数学家克拉维斯才首先使用小数点作为整数部分与小数部分的分界符号。

因此，可以说小数这一概念最早是由中国古代数学家刘徽提出的，并且在中国得到了较早的应用和发展。