“语文”一词最早出现于 19世纪末。具体来说，张之洞在1887年所呈的《创设水陆师学堂折》中就写有“挑选博学馆旧生通晓外国语文算法者三十名为内学生”“其水师则学英国语文”“其陆师则学德国语文”“庸下之才，语文但取粗通”等数句，这是“语文”一词的最早使用。

在1905年，清朝在废除科举制度以后，开始开办新学堂，国文一科教授的仍是历代古文，称为“国文”课。五四运动爆发以后，提倡白话文，反对文言文，国文课受到了冲击，小学于是改设“国语”，中学仍设国文课。

20世纪30年代后期，叶圣陶和夏丏尊联名提出了“语文”的概念，并尝试编写新的语文教材，但可惜因日本侵略中国而被迫终止。全国解放后，叶圣陶先生再次提出将国语和国文合二为一，改称“语文”，这一建议被华北政府教育机关采纳，随后推向全国，从此“语文”成了中小学甚至扩张到其他国家的一门主课。