南海，位于中国南部，是中国最大的边缘海之一。其名称的由来有着悠久的历史和丰富的文化背景。

先秦时期：

在先秦时期，北方诸国将荆楚之地视为南方蛮夷，因而位于其东部的海也被称为南海。这里的南海指的是现今的浙江绍兴、杭州东面的海域。

秦汉时期：

秦始皇统一岭南地区后，在公元前214年设立了南海郡，南海之名随之而来。在秦汉时期，南海被称为“炎海”，因为其纬度低，夏季气候炎热。此外，东汉时期，由于南海潮涨潮落有规律，又称之为“涨海”。

三国至唐代：

三国时期，东吴对南海的探索进一步扩大，对南沙群岛各岛屿的位置、沿途海况都有记录。到了隋唐时期，中国开始管辖南海诸岛，宋代继续管辖，元代正式将南海纳入版图。

明清时期：

明清时期，南海的称呼逐渐稳定为“南海”，并延续至今。在清代，南海成为主要的称呼，并且清政府派出水师加强对南海的巡视。

近现代：

民国时期，南海被日本侵占，二战结束后正式归还中国。新中国成立后，南海的战略地位尤为重要，科学研究也逐步展开。

综上所述，南海的名称经历了从“南海”、“炎海”到“涨海”等多个阶段的演变，最终形成了今天我们所熟知的“南海”这一名称。南海不仅是中国古代海上丝绸之路的重要通道，也是现代中国海洋战略的重要组成部分。