在成语“油然而生”中，“油”的含义是 自然地。这个成语用来形容某种思想感情自然而然地产生，而不是由外部因素强迫或引发的。在这个成语中，“油”字并不是独立存在的，而是与“然”字结合，形成一个附加词“油然”，用以强调感情的自然流露。

这个成语的出处可以追溯到《礼记·祭义》，其中有“则易直子谅之心油然生矣”的表述，意思是说当一个人处于正直和诚信的状态时，他的善良和公正之心就会自然而然地产生。

因此，当我们在使用“油然而生”这个成语时，应该理解为某种情感或思想是自然而然地、发自内心地产生的，而不是被外界因素所左右。这个成语通常用来描述人们在特定情境下，如受到感动、启发或教育时，内心情感的自然流露。