“红颜”一词的来历与古代女子的化妆习惯有关。 红为胭脂之色，颜为面庞，古女子以胭脂润面，远看如红色面庞，因此代称女子为红颜。这一用法最早出现在《汉书》中，如“既激感而心逐兮，包红颜而弗明”，此处红颜代指汉武帝宠妃李夫人。此外，杜甫的诗《暮秋忆枉裴道州手札》和曹植的《静思赋》中也提到了红颜，分别写道：“忆子初尉永嘉去，红颜白面花映肉”和“天何美女之烂妖，红颜晔而流光”。

随着时间的推移，“红颜”一词逐渐演变成美丽女子的代称，并衍生出了一些相关的成语和表达方式，如“红颜薄命”、“红颜知己”、“红颜祸水”等。这些成语和表达方式反映了古代社会对女性美貌的评价和态度，也揭示了美貌与女性命运之间的复杂关系。