非主流的起源主要与朋克文化有关，朋克文化起源于20世纪70年代，以哥特摇滚风（Gothic rock）和视觉摇滚风（Visual rock）为代表。朋克文化属于后现代虚无主义，通过带有强烈视觉冲击力的奇异装扮表现愤怒、破坏和死亡等情绪，风靡于摇滚音乐人和爱好者之间。90年代末，朋克文化衍生出一种新的表现形式——Emo文化，它融合了Pop流行元素，在视觉表现手法上更加多元化，并且开始表达一些忧郁、悲伤的主题，迅速风靡全球青少年中间。中国当下兴起的非主流文化，也主要是受到Emo文化的影响。

此外，关于非主流一词的起源，还有其他一些说法，例如：

东京热：

有人认为“非主流”一词来源于日本东京的涉谷地区，因为东京热是日本最大的一家AV电影电视台，而涉谷地区被认为是非主流的发源地。

否定前缀：

另一说法认为“非”原为单纯的否定前缀，后来逐渐演变成了对“异类的、常人所不能接受的”文化的总称。

综合来看，非主流文化主要源于朋克文化，特别是Emo文化在全球范围内的流行，对中国等国家的青少年产生了深远影响。同时，其他一些文化元素如东京热等也在一定程度上影响了非主流一词的涵义和使用。