成语“不鸣则已，一鸣惊人”出自西汉史学家司马迁所著的《史记·滑稽列传》。这个成语用来形容某人平时默默无闻，但在关键时刻突然展现出非凡才能或成就，给人留下深刻印象。

在《史记·滑稽列传》中，司马迁通过一个关于鸟的比喻来阐述这个道理。他写到：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”这里，“不飞则已，一飞冲天”形容鸟在平时静静地等待时机，一旦起飞便能直冲云霄；“不鸣则已，一鸣惊人”则比喻人平时沉默寡言，不显山露水，但一旦有机会表现便能取得惊人的成就。

这个成语后来被广泛用来形容那些在某个领域长期默默无闻，但在某个时刻突然取得卓越成就的人。例如，它可以用来描述一个学生在长期努力学习后，终于在考试中取得优异成绩；或者一个艺术家在沉默多年后被人们发现其才华横溢的作品。