成语“惊天动地”的字面意思是使天地惊动，形容某个事件的声势或意义极大。它可以用“world-shaking, tremendous或astounding”等词来翻译。

这个成语最早是用来形容李白的诗影响力极大。在唐朝著名诗人白居易的《白氏长庆集――李白墓》中写道：“采石江边李白坟，绕田无限草连云。可怜荒垄穷泉骨，曾有惊天动地文……”。

后来，“惊天动地”这个成语也用来形容重大事件的影响力，如王朝更迭、重大政治变革、战争爆发等，这些事件改变国家命运、社会进程，对无数人生活产生深远影响。

因此，成语“惊天动地”的最初含义是指李白的诗文影响力极大，后来扩展为形容任何具有极大声势或意义的事件。