铜壶滴漏的工作原理主要基于 水的重力和 表面张力，以及通过一系列相互衔接的容器来计量时间。具体来说，铜壶滴漏装置通常由一个上部容器（水从一个孔中滴出）和一个下部容器（收集滴落的水）组成。水从上部容器滴落到下部容器，通过观察下部容器中水位的上升来计量时间。

重力作用：

水从上部容器通过小孔滴落到下部容器，由于重力的作用，水分子会持续地从上部容器滴落到下部容器。

表面张力：

当水滴落在壶口处时，水的表面张力会限制水滴的形成，形成一个水滴。随着水滴大小的增加，重力逐渐超过表面张力，水滴会从壶口滴落下来。

多级容器：

为了保持上壶的水位恒定，铜壶滴漏通常采用多级（3~5级）水壶设计。每个水壶都有溢水口，可以将多余的水泄入下一个较低的水壶，以保持水面恒定。

浮标和刻度：

下部容器中通常有一个浮标，随着水位的上升，浮标也会上升。通过观察浮标的位置，可以读取时间。浮标上的刻度指示了最底层容器里的水位，从而反映了经过的时间。

自动调节：

为了保持上壶的水位恒定，铜壶滴漏还设计了自动调节机制。例如，一些设计中使用了浮子式阀门，当受水壶水位升至满刻度时，浮子式阀门会自动阻塞上级水壶的出水孔，切断水滴。

通过这些机制，铜壶滴漏能够将无形的时间转换为有形的尺寸，从而实现对时间的准确计量。这种计时装置在古代被广泛应用于宗教、天文、军事等领域，是古代文明中不可或缺的时间测量工具。