古代人的小名通常具有以下几种含义：

出生时间和自然现象

有些小名是根据孩子出生的时间或自然现象来取的。例如，夜晚出生的孩子可能会被取名为“夜明”，寓意光明和希望；山间出生的孩子可能会被取名为“山光”，寓意光芒四射。

家族传统和字义

小名有时也与字义有关，父母喜欢用寓意吉祥的字来给孩子起名，希望他们带来好运和幸福。例如，活泼开朗的孩子可能会被取名为“笑儿”，表示他将会给周围的人带来欢乐和笑声；聪明伶俐的孩子可能会被取名为“聪慧”，表示他将会有智慧和才华。

亲昵和怜爱

小名常常带有亲昵和怜爱的意味，父母可能会用身边的事物或动物名称来为孩子取名，以便于称呼和记忆。例如，顾恺之的小名“虎头”，陶渊明的小名“溪狗”，王安石的小名“獾郎”，郭沫若的小名“文豹”，赵丹的小名“锁儿”等。

排行和迷信

有些小名是根据孩子的排行或迷信原因来取的。例如，阿三阿四、阿猫阿狗、铁蛋柱子等，这些名字既有亲昵怜爱之意，又有卑贱、易“养活”的含义。

吉祥口彩

小名有时也用于讨个吉利口彩，父母会直接表达他们的美好愿望。例如，家宝、来福、喜儿等名字都直言不讳地表达了起名者的期望。

家庭和亲友间的称呼

小名一般只在家庭和亲朋好友之间使用，它是我们“尊姓大名”的前身。自秦汉以后，士族阶层开始“讳小名”，认为不雅，有贻笑大方的嫌疑，因此另立了“正名”以供社交场合使用。

个人特征或经历

有些小名可能反映了孩子的个人特征或父母的特殊经历。例如，唐高祖李渊的祖父李渊的祖父大野虎，源于北周时期被赐姓“大野”，而“虎”代表勇猛和力量。

综上所述，古代人的小名不仅仅是一个简单的称呼，它承载着父母对孩子的期望、祝福和亲昵之情，同时也反映了当时社会的文化习俗和命名习惯。