元旦，即公历新年的第一天，通常被称为“新年”。它的起源可以追溯到公元前4000多年前的古埃及。当时，埃及人发现尼罗河的水位每年都会在夏季涨至最高点，随后开始消退，而水位开始消退的这一天便是新年的开始。随着时间的推移，元旦的概念逐渐传播到世界各地，各个文明都为其赋予了独特的意义和文化内涵。

在中国，元旦的起源与古代的三皇五帝颛顼有关。据传说颛顼时代已经确定了以孟春正月为元，即一年之始，而这一天就被称为“元旦”或“元正”。另外还有其它传说在尧舜时代，由于尧在位时勤政爱民，深受百姓爱戴，他去世后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，被当作一年的开始之日，也称为“元旦”。

早期元旦日期不定在我国古代，元旦的日期并不固定。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后，又以十月初一日为元旦，自此历代相沿未改。

汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，这才又以正月初一为元旦，和夏代规定一样，所以又称“夏历”，一直沿用到辛亥革命。

中华民国建立，孙中山为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，定正月初一（元旦）为春节，而以西历（公历）1月1日为新年。直到解放后中央人民政府颁布统一使用“全国年节和纪念日放假办法”，将公历1月1日规定为元旦节，并决定全国在此节放假一天。

综上所述，元旦的起源和发展经历了漫长的历史过程，从古代对农历新年的庆祝逐渐演变成为现代对公历新年的纪念。