元旦，即世界多数国家通称的“新年”，是公历新一年的第一天。元旦一词最早出现于《晋书》，但其含义已经沿用4000多年。元旦的含义是“首日”，其中“元”谓“首”，“旦”谓“日”。

元旦的传说与古代中国的历史和文化紧密相关。传说在远古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民，为百姓办了很多好事，深受爱戴。尧没有将帝位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。后来，舜把帝位传给了治洪水有功的禹。人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”或“元正”。

此外，元旦的起源还可以追溯到三皇五帝之一的颛顼。颛顼为了规范农业生产活动，命令人根据天文观测将一年分为了四季，并将夏历正月为元月，其中伊始的一日称为“元旦”。

汉武帝时，定孟喜月（元月）为正月，此月第一天即夏历正月初一被称为“元旦”，统一了规范，直到清末。1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了满清的统治，建立了中华民国。为了顺应农时和便于统计，民国元年（1912年）决定使用公历，并规定阳历（公历）1月1日为新年，但并不叫元旦。

综上所述，元旦的来历和传说与古代中国的历史、文化和宗教紧密相关，最早可以追溯到颛顼时期，后来经过历代的演变和发展，最终形成了今天我们所熟知的公历新年。